تحت قشرته الباردة: Ceres يخفي ماضٍ محيطيًا قديمًا أقرب مما نتصوّر

في اكتشاف قد يغيّر فهمنا لتاريخ النظام الشمسي، تشير دراسة جديدة إلى أن الكوكب القزم Ceres، الواقع في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري، قد يكون أكثر تجمدًا مما كان يُعتقد سابقًا—بل وربما كان عالمًا محيطيًا موحلًا في الماضي السحيق.

الدراسة التي قادها فريق من جامعة بوردو ومختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL)، ونُشرت في مجلة Nature Astronomy، تكشف أن ما يصل إلى 90% من الطبقات الخارجية لـ Ceres قد تكون مكوّنة من الجليد، على عكس الاعتقاد السابق الذي قدّر الجليد بأقل من 30%.

حين رُصد Ceres لأول مرة عام 1801، بدا كجسم جاف وصخري مليء بالفوهات. لكن الأبحاث الحديثة، باستخدام نماذج محاكاة حاسوبية، أظهرت أن سطحه قد تكوّن نتيجة تجمّد بطيء لمحيط موحل غني بالجليد.

هذه النتائج تتحدى تفسير بعثة Dawn التابعة لناسا، التي ظنّت أن غياب التشوهات في فوهات Ceres يعني أنه صخري وغير غني بالجليد.

أحد المفاهيم العلمية التي أعيد النظر فيها هو أن الجليد النقي يتصرّف مثل العسل أو الأنهار الجليدية، يتدفق ويتشوّه بمرور الوقت. لكن الدراسة تظهر أن خلط الجليد مع كمية صغيرة من الصخور يخلق مادة شديدة الصلابة، قادرة على الاحتفاظ بشكل الفوهات لمليارات السنين.

وأشار الطالب الباحث إيان بامرلو إلى أن شكل الفوهات العميقة على سطح Ceres يعكس طبقة متدرجة من الجليد الصلب الممزوج بالصخور، تبدأ غنية بالجليد عند السطح وتقل تدريجيًا، مما يمنع الانهيار أو الانسياب عبر الزمن.

تشير هذه النتائج إلى أن Ceres قد يكون شبيهًا بأقمار المشتري وزحل، مثل Europa وEnceladus، المعروفة باحتوائها على محيطات تحت سطح جليدي. لكن الفارق أن Ceres هو أقرب بكثير إلى الأرض وأسهل منالًا للمهمات الفضائية.

كما أن المعالم السطحية مثل القباب والانهيارات الأرضية والبقع اللامعة على سطح Ceres تؤكد وجود جليد قريب من السطح، وربما بقايا مياه متجمدة كانت نشطة سابقًا.

قال سوري: “Ceres هو أكبر جسم في حزام الكويكبات، ويملك قطرًا يقارب 950 كيلومترًا. الكثيرون يظنونه مجرد كويكب كبير، لكنه في الواقع يشبه الكواكب الصغيرة بتركيبته ومعالمه الجيولوجية.”

وقد اعتمد الفريق على بيانات بعثة Dawn التي دارت حول Ceres بين عامي 2015 و2018، لتغذية النماذج الرياضية، بما في ذلك قياسات الطيف، الكثافة، والطوبوغرافيا.

مع هذا الاكتشاف، أصبح Ceres مرشحًا جذابًا لمهام مستقبلية تهدف إلى جمع عينات من عالم محيطي قديم، دون الحاجة إلى مغادرة النظام الشمسي الداخلي.